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Dans son livre "les Jésuites, Jean Lacouture détaille les différentes étapes de leur histoire:

• le fondateur Ignace de Loloya mena d'abord une vie séculaire. Il fut ensuite pénitent.
• Réalisant l'impasse pénitente, il s'orienta vers des études d'abord espagnoles puis parisiennes
• Dans un collège de Paris, il rencontra ses compagnons fondateurs de l'ordre, ils se donnèrent comme mission de retrouver Jésus sur ses terres palestiniennes, devant l'impossibilité de se rendre à Jérusalem, ils s'installèrent à Rome,
• François Xavier parti en Inde puis au Japon,
• Ricci contribua au renouveau de la science chinoise,
• Alexandre de Rhodes transcrivit les idéogrammes vietnamiens en latin,
• en Amérique du Sud, ils créèrent un mouvement autonome des indiens Guraini retracé dans le film "Mission". Cette république fut sévèrement réprimé par la suite,

Leur réussite fut d'autant plus forte qu'ils écoutèrent le savoir local plutôt qu'imposer la foi.